Mulai dengan protes massal di satu sisi spektrum politik dan diakhiri dengan kerusuhan di sisi lainnya, empat tahun masa kepresidenan Donald Trump menciptakan sebuah bab penting dalam sejarah Amerika Serikat, terlepas dari kemungkinan terulangnya. Di tengah kepenggasan masa kedua yang penuh gejolak, tidak banyak orang yang merindukan kembali ke masa itu, meskipun mereka mungkin melihat betapa dramatisnya perubahan nada dan suasana dalam kehidupan politik Amerika dalam dekade terakhir. Dokumenter arsip “The Great Experiment” karya Stephen Maing dan Eric Daniel Metzgar mengajak kita meninjau kembali bagaimana masyarakat Amerika menjalani tahun-tahun tersebut, menghadirkan gambaran negara yang tengah berada dalam transisi yang tidak pasti dan berkelanjutan.
Dihasilkan dengan gaya warna monokrom yang murni dan seperti film dokumenter, “The Great Experiment” adalah pencapaian observasional yang sepenuhnya lepas dari narasi atau pemandu suara. Sebagai gantinya, film ini menyajikan potret kehidupan sehari-hari yang tercapture secara netral — kadang biasa, kadang penuh kekacauan — dari berbagai kalangan politik antara 2017 dan 2020, disusun sebagai mosaik yang ramai tanpa kesimpulan retoris yang rapi. Perdana di festival True/False bulan lalu sebelum debut internasionalnya di CPH:DOX, film ini akan ditayangkan di festival Full Frame selanjutnya. Perjalanan festival di seluruh AS sepertinya akan cukup luas, meskipun prospek komersil film ini tergantung pada kemauan penonton untuk menggores luka yang belum sembuh.
Komentar dalam film ini terbatas hanya pada judul-judul yang sarat makna, ironis, dan ditulis dalam huruf kecil di setiap bagian — “i’m sorry, my love,” “this is my home,” “how will we look back” dan “welcome and thank you” — serta judulnya sendiri yang merujuk pada deskripsi George Washington tentang pemerintahan AS sebagai “eksperimen besar terakhir untuk mempromosikan kebahagiaan manusia.” Penonton dapat menilai status eksperimen tersebut di bawah kepemimpinan Trump, meskipun jejak kebahagiaan manusia tergolong tidak merata. Untuk setiap momen perayaan — seperti berkendara menggunakan snowmobiles, nongkrong di barbershop, atau menghadiri pertandingan sepakbola lokal — ada banyak adegan konflik dan kemarahan, kadang dalam bentuk yang tak terduga.
Sebuah bagian awal yang menegangkan menangkap pertukaran tegang antara peserta dan pengunjuk rasa di rally Gays For Trump, di mana seorang pendukung bangga menanggapi wanita yang mencemooh mengenai privilese laki-lakinya. “Terima kasih, saya suka,” adalah balasannya dengan senyuman datar — sebuah ringkasan rapi dari ketegangan tak terpecahkan antara kiri dan kanan yang selama ini mendominasi era Trump. Hal ini berlanjut dalam penggambaran rally hak senjata, rekonstruksi Perang Saudara, dan demonstrasi “Statue Lives Matter,” di mana semangat ideologis konservatif diperkuat oleh setiap pertunjukan oposisi: Seorang pria kulit hitam yang merobek bendera Konfederasi disambut dengan seruan hampir gembira untuk menangkapnya, ditanggapi oleh seorang petugas polisi kulit hitam.
Sebaliknya, penggambaran dari pertemuan Black Lives Matter semakin mempertegas disonansi yang ada di tengah populasi yang terfragmentasi dan saling bermusuhan tapi tanpa sadar unifikasi hanya oleh perasaan diabaikan. Saat memasuki masa penguncian COVID yang tiba-tiba — kamera menangkap pemandangan menyeramkan dari trotoar New York yang kosong — keheningan itu menjadi kontras yang mencolok dengan kebisingan yang keras dalam bagian film lainnya. Namun, bukan suasana damai, karena bahkan adegan yang tak berpenghuni pun dipenuhi dengan suasana ketegangan. Bahkan dalam adegan kegiatan sosial atau domestik yang santai, termasuk pernikahan di mana tamu ikut berpose dengan senapan, diingati bahwa sedikit aspek kehidupan Amerika yang bebas dari pengaruh dan implikasi politik.
“The Great Experiment” memuncak, seperti yang diharapkan, dengan rekaman langsung yang mencengangkan dari penyerbuan Capitol yang, ternyata, hanya menandai jeda dalam teater yang sedang berlangsung dari kepresidenan Trump. Karya kamera Maing dan Metzgar, yang sangat cemerlang sepanjang film, untuk sesaat tunduk pada kekacauan peristiwa tersebut, tetapi pandangan terukur dan jarak yang diambil tetap konsisten, saat para pembuat film memeriksa kaleidoskop hitam-putih dari kerusuhan Amerika untuk mencari makna — dan bertanya-tanya bukan hanya tentang apa yang telah kita pelajari dari semua ini, tetapi apa yang belum kita pelajari, dan mengapa.
