Film “Pretty Lethal” arahan Vicky Jewson mengawali cerita dengan lima ballerina elit yang sama sekali nggak akur. Tapi, menjelang akhir film, mereka bertabur darah dan akhirnya berdansa dengan harmonis. Menggapai semua itu tentu saja bukan hal yang gampang; mereka harus menahan rasa sakit pada kaki dan menempuh sekitar sebulan boot camp di Budapest.
Film thriller aksi yang tayang perdana di SXSW dan kini bisa disaksikan di Prime ini mengisahkan tentang Bones (Maddie Ziegler), Princess (Lana Condor), Grace (Avantika Vandanapu), Chloe (Millicent Simmonds), dan Zoe (Iris Apatow). Mereka adalah lima penari yang elit namun sangat disfungsional, terjebak di sebuah penginapan pinggir jalan yang dikelola oleh Devora Kasimer (Uma Thurman). Ketika situasi menjadi mematikan, para wanita ini menemukan bahwa tahun-tahun pelatihan ballet yang melelahkan telah membekali mereka dengan kemampuan fisik yang membunuh, sesuatu yang sering diabaikan orang-orang.
Jewson menghabiskan fase awal pengembangan film dengan berbaur di Royal Ballet Company di London. Dia mewawancarai para ballerina utama, merekam latihan mereka, dan bertanya tentang batas toleransi rasa sakit yang perlu mereka hadapi. Apa yang didapatnya justru jauh dari gambaran lembut dan rapuh yang biasanya dikaitkan dengan dunia ballet.
“Ballerina itu adalah makhluk sempurna yang rapuh, dan kadang orang melihat femininitas dari sudut pandang yang sama,” ujar Jewson kepada Variety. “Mereka meremehkan kekuatan kita, dan meremehkan semangat kita, jadi saya merasa ini adalah saat yang tepat untuk menghancurkan stereotip tersebut.”
Penelitian ini langsung mengisi gaya bertarung khas film ini, yang disebut Jewson dan para pemain sebagai “ballet-fu” — kombinasi ballet dan kung fu. Dia bekerja sama dengan tim stunt dari 87North, yang sudah berpengalaman dalam film seperti “Bullet Train” dan “The Fall Guy”, dengan satu arahan tegas: menari terlebih dahulu, baru bertarung.
“Saya ingin merancang setiap gerakan bertarung dari gerakan tari. Kami ingin menciptakan seni yang elegan dan berkarakter,” kata Jewson. “Itulah yang disebut ballet-fu.”
Para cast menghabiskan hampir sebulan untuk latihan sebelum produksi dimulai di Budapest, bekerja dengan koordinator stunt dan koreografer ballet secara bersamaan. Setiap aktris juga dipasangkan dengan stunt double dan ballet double. Sepatu pointe dalam film ini juga memiliki fungsi ganda — di satu momen, para ballerina memasukkan senjata ke dalam kotak jari sepatu dan menggunakannya sebagai senjata — tapi di lokasi syuting, sepatu-sepatu itu hanya menyakitkan.
“Saya sangat meremehkan betapa menyakitkannya memakai sepatu itu sepanjang hari,” ungkap Condor. “Ada hari di mana saya merasa kaki saya nggak bisa lagi.” Ziegler juga menambahkan bahwa satu-satunya kebahagiaan datang berjam-jam setelah memakainya. “Bagian terbaiknya adalah ketika memasuki jam lima atau enam dan kaki Anda tiba-tiba mati rasa. Baru deh bisa bergerak lebih ringan selama hari itu.”
Sebagai penari terlatih yang hampir tidak pernah jauh dari studio sejak kecil, Ziegler melakukan banyak urutan tariannya sendiri — termasuk beberapa tendangan ballet yang membuat para penyerang di penginapan jatuh pingsan. Condor, yang melakukan pelatihan di perusahaan Joffrey Ballet saat kecil, juga menangani sebagian besar adegannya sendiri, yang memungkinkan kamera untuk ikut serta lebih dekat.
Untuk Ziegler, kembali ke ballet setelah berfokus pada akting memerlukan sedikit penyesuaian. “Saya sudah lama tidak berlatih ballet tertentu,” ujarnya. “Saya merasa sangat gugup. Tapi dalam minggu pertama, tubuh saya langsung ingat. Itu adalah semua yang bisa dilakukan tubuh saya. Saya sangat bersyukur semuanya tetap ada.”
Salah satu pilihan kreatif yang paling khas dalam film ini adalah karakter Simmonds yang tuli. Aktris yang juga tuli ini memperjuangkan perubahan peran dari karakter pendengar menjadi karakter tuna netra pada tahap awal pengembangan. Jewson kemudian melakukan riset tentang penari tuli di dunia ballet dan mengintegrasikan pengalamannya ke dalam desain suara film, membiarkan penonton masuk ke perspektif Chloe selama urutan aksi. “Saya ingin menjadikannya sebagai superpower,” ujar Jewson. “Film ini tentang mengambil kelemahan yang dianggap oleh dunia yang prejudis dan membalikkan semuanya.”
Bagi Simmonds, kunci untuk membuka karakter datang dari koreografernya yang memberi nasihat agar dia berhenti mengikuti penari lain. “Dia bilang, ‘Millie, temukan penari dalam diri kamu. Jangan mengikuti gadis-gadis lain. Kamu nggak perlu mendengarkan musik,’” kenangnya. Semua pelatihan itu berpuncak pada adegan pertempuran di bar, di mana para gadis melawan segerombolan penyerang saat musik “Swan Lake” karya Tchaikovsky menggema di udara.
Apatow, yang memerankan Zoe, adik Chloe, belajar ASL dari nol untuk perannya. Pada akhir produksi, Simmonds sudah melakukan ujian tanda informal dengan pemain lain di lokasi selama istirahat.
Peluncuran film ini benar-benar di saat yang tepat, muncul hanya beberapa minggu setelah komentar kontroversial dari Timothée Chalamet yang menggambarkan ballet sebagai seni yang hampir punah, membuat banyak reaksi dari kalangan Met Opera hingga Misty Copeland. Untuk keseluruhan ensemble, Jewson mengatakan bahwa tujuan mereka adalah menciptakan dinamika tim yang terasa natural — diawali dengan keretakan dan kemudian saling menjahit kembali melalui perjuangan bersama. Para ballerina, kata Jewson, telah melatih tubuh mereka sepanjang hidup untuk menahan rasa sakit, bergerak dengan sempurna, dan tampil di bawah tekanan. Dunia tidak pernah mengira mereka bisa menggunakan semua itu untuk menyerang.
Vandanapu berharap penonton bisa membawa pulang pesan yang lebih sederhana dari semua koreografi aksi yang ada. “Nggak ada tokoh perempuan tunggal di akhir, semua bersatu di akhir,” katanya. “Saya harap para wanita muda merasa terinspirasi untuk merangkul harmoni dan saling mendukung. Ini adalah lima wanita yang ditampilkan dengan cara yang sangat berani, penuh kekuatan, dan bukan dalam konteks seksual. Kita hampir tidak melihat karakter perempuan seperti ini di film aksi.”
