Ketika “Barney Miller” meluncurkan episode pertamanya pada tahun 1975 di ABC, itu bukan langsung jadi favorit penonton. Sitkom tempat kerja yang dibintangi Hal Linden sebagai kapten yang tenang di NYPD fiktif ini memberikan pandangan yang realistis sekaligus lucu tentang kehidupan polisi di Greenwich Village. Dengan karakter seperti Detektif Wojciehowski yang polos diperankan oleh Max Gail dan Detektif Harris yang anggun oleh Ron Glass, sitkom ini memiliki potensi besar. Namun, di awal musimnya, rating pemirsanya berjalan lambat. Lalu, datanglah para “kurat” yang mengubah segalanya.
Di episode kelima yang diberi judul “The Courtesans,” Wojciehowski menangkap sebuah rumah bordil lokal dan membawa lima pelacur ke kantor kepolisian. Dalam prosesnya, dia jatuh cinta pada seorang pekerja seks bernama Linda (diperankan oleh Nancy Dussault). Adegan ini memicu dialog kontroversial yang berujung pada konflik di belakang layar antara co-creator Danny Arnold dan ABC. Hal Linden pernah menceritakan kepada Television Academy bahwa, “Kami bukan sukses instan. Lalu, datang episode kelima kami [‘The Courtesans’], di mana Wojo jatuh cinta pada seorang pelacur… Dia bertanya pada gadis itu untuk berkencan. ‘Tentu, 50 dolar,’ jawabnya. Dia hancur. Begitu mau pergi, dia balik dan berkata kepada Barney, ‘Bisakah kamu pinjamkan 50 dolar sampai gajian?’ Jaringan berkata, ‘Kamu tidak bisa ngomong begitu.'” Arnold menekankan pada ABC, “‘Saya akan syuting acara ini seperti yang tertulis. Jika kamu tidak menayangkannya, saya tidak akan membuat lagi.'”
ABC memberi rating X pada Episode 5 Barney Miller, dan ini justru menarik pemirsa
Dalam menghadapi ultimatum dari Arnold, ABC akhirnya mengalah — meski tidak tanpa sejenis serangan balik. Untuk melindungi diri dari reaksi negatif, jaringan itu memberikan peringatan untuk orang tua pada siaran 20 Februari 1975 dan memasang label “X” pada episode itu. Namun, reaksi penonton justru tidak sesuai dengan harapan ABC. Alih-alih menjauh, peringatan yang mengandung kejutan itu malah memicu rasa penasaran yang tinggi. Penonton berdatangan dengan jumlah besar untuk menyaksikan apa yang terjadi di kantor 12th Precinct, dan terus mengikuti episode-episode selanjutnya. “Kabar tentang sitkom bergred X ini cepat menyebar, dan kami meloncat dari posisi 51 ke 21,” ungkap Linden. Satu lelucon kotor itu sepertinya menyelamatkan Barney Miller dari ancaman dibatalkan, dan membuka jalan bagi perjalanan suksesnya selama delapan musim yang dihargai.
Para penggemar “Barney Miller” — yang dinyatakan sebagai salah satu acara dengan penulisan terbaik menurut Writers Guild — tidak hanya menikmati episode tersebut (dengan rating 7,9 di IMDb), tetapi juga mengingat kontroversi yang mengikutinya. “‘The Courtesans’ menjadi titik balik bagi ‘Barney Miller,’ karena topik kontroversial tentang prostitusi selalu baik untuk rating,” tulis pengguna kevinolzak dalam ulasan positifnya. “‘The Courtesans’ adalah salah satu yang menonjol dari musim pertama Barney Miller, menggabungkan humor dan hati dengan cara yang jarang dilakukan sitkom lain,” tulis pengguna themightyd1, menambahkan bahwa episode ini “menangkap jiwa Barney Miller: humor lembut yang dibungkus dengan perasaan manusia yang nyata. Ini lucu, jujur, dan dengan lembut menggugah — salah satu yang terbaik di Musim 1.”
Opini Kita
Ini adalah bukti nyata bahwa kadang-kadang, kontroversi bisa mengubah nasib sebuah acara. Kayaknya bakal seru banget jika ada lebih banyak sitkom yang berani mengambil risiko seperti ini. Semoga aja para pembuat film sekarang ngeliat betapa pentingnya menjaga keaslian dalam penulisan, karena tanpa itu, kisah-kisah menarik seperti “Barney Miller” bisa jadi hilang begitu saja. Kita tunggu aja apakah ada inovasi serupa di era modern ini!
