Ketika berbicara tentang film horor dengan gaya faux-found-footage, tak ada yang lebih ikonik daripada “The Blair Witch Project” yang dirilis pada tahun 1999. Film ini seakan menciptakan standar baru dan banyak ditiru oleh film lainnya, terutama karena premisnya yang sederhana dan mudah diakses. Tanpa memerlukan efek khusus, set megah, atau aktor terkenal, hampir siapa pun bisa membuat versi tiruan dari film ini. Sayangnya, hasilnya sering kali tidak memuaskan, dengan banyak film medioker yang muncul dan lebih sulit untuk dinikmati dibandingkan dengan beberapa karya yang terinspirasi.
Salah satu yang mencoba mengisi kekosongan tersebut adalah film debut penyutradaraan fitur Markian Tarasiuk, “Hunting Matthew Nichols.” Meskipun tidak luar biasa, film ini berhasil meraih poin untuk kesadaran diri: Sebut saja nama “Blair Witch” di dalamnya, serta kasus orang hilang yang jadi inti cerita ini melibatkan dua remaja pembuat film yang terobsesi dengan film terkenal itu. Mereka kemungkinan mencoba untuk mereplikasi pengalaman tersebut saat menghilang di hutan Vancouver Island. Film ini merupakan usaha dari adik laki-laki satu dari mereka, untuk memecahkan misteri tersebut bertahun-tahun kemudian, dengan Tarasiuk dan Ryan Alexander McDonald berperan sebagai dirinya sendiri, membantu dia membuat dokumenter tentang pencarian itu. Tentunya, ada sesuatu yang sangat jahat dan mematikan yang menunggu di akhir perjalanan mereka.
Klimaks film ini cukup menegangkan. Namun, “Hunting” memakan waktu cukup lama untuk sampai ke titik itu—hampir selama satu jam sebelum mereka menjejakkan kaki di hutan. Pembangunan cerita diisi oleh elemen khas film horor found footage yang kurang menarik: karakter-karakter yang tampak cemas saling berteriak. Hasilnya adalah thriller yang dikerjakan dengan baik, meski tidak terlalu berkesan, dan mungkin paling mengesankan dari segi distribusi yang mandiri. Film indie ini tayang di lebih dari 1000 layar di Amerika Utara pada 10 Juni, setelah preview yang lebih luas seminggu sebelumnya.
Cuplikan berita TV tua dan momen ketika Tara Nichols (diperankan oleh Miranda MacDougall) berbicara langsung ke kamera menjelaskan apa yang sedang di “perburuan” di sini: Dua puluh dua tahun lalu, kakak laki-lakinya, Matthew (James Ross), menghilang bersama sahabatnya, Jordan Reimer (Issiah Bull Bear) pada malam Halloween 2001. Mereka terakhir terlihat memasuki taman hutan yang lebat di dekat kota. Ketika mereka gagal kembali, pencarian besar-besaran dimulai. Polisi akhirnya menemukan kamera video mereka di sebuah kabin tua yang terpencil, tetapi tidak ada jejak lain dari mereka dan tidak ada indikasi tindak kekerasan. Diasumsikan mereka jatuh dari tebing atau ke jurang, seperti banyak pendaki lainnya yang kurang hati-hati sebelumnya. Meski begitu, rumor buruk mulai beredar, sebagian besar mencurigai keluarga Jordan, hanya karena mereka orang pribumi.
Peristiwa ini terjadi ketika Tara masih kecil, membekas di ingatannya. Kini, ia kembali dari daratan untuk pertama kalinya setelah pemakaman ayahnya, mencari “jawaban yang lebih baik” tentang hilangnya saudaranya. Mungkin sebagai penghormatan terhadap minatnya, ia mengubah penyelidikan ini menjadi proyek film, dengan Tarasiuk sebagai sutradara (agak samar apakah mereka juga menjalin hubungan romantis) dan McDonald sebagai sinematografer. Mereka mewawancarai ibunya (Susinn McFarlen), ayah Jordan (Trevor Carroll), polisi yang pernah menangani kasus ini (Christine Willes), mantan walikota (Bernard Cuffling), dan lainnya. Sayangnya, hasil wawancara ini hanya menghidupkan kembali gosip usang tentang “ritual Satanik” dan kisah menakutkan seputar komunitas religius abad ke-19 yang dianggap remeh oleh seorang antropolog modern sebagai “hanya cerita lama untuk menjaga anak-anak agar tidak masuk ke hutan.”
Walaupun begitu, Tara mulai mencurigai bahwa pihak berwenang menyimpan informasi penting, yang terkonfirmasi ketika ia mendapatkan kotak bukti asli. Di dalamnya terdapat kejutan, serta petunjuk bahwa banyak yang mungkin masih hilang. Tara menjadi obsesif hingga ke titik hampir histeris, sampai-sampai muncul saran agar ia mundur sebentar untuk kesehatan mentalnya. Namun, daripada itu, ia bersikeras untuk terus maju—masuk ke dalam hutan itu, baik bersama rekan-rekannya atau tidak. Tentu saja, itu adalah ide yang buruk.
Arguably, menjaga karakter utama kita jauh dari hutan di satu jam pertama film juga merupakan keputusan yang kurang tepat. Meskipun cuplikan arsip plus beberapa pemandangan indah dari sinematografer Justin Sebastian sangat menggoda, tidak ada bahaya langsung sampai ketiganya pergi camping, di mana ketegangan mulai meningkat. Tarasiuk tidak berusaha keras untuk menjaga ilusi mock-doc, dengan gambar yang lebih terpolish, penampilan dramatis MacDougall, dan skor musik yang efektif meski kadang berlebihan (dari Jeff Griffiths dan Christopher King) semua mendekonstruksi tipu dayanya. Itu mungkin tidak jadi masalah jika beberapa ketegangan dapat hadir lebih awal, bukan ditahan terlalu lama. Ketiadaan ini membuat penonton merasa jenuh dengan Tara—yang kejatuhannya di bawah tekanan bisa dimengerti, tetapi malah menimbulkan rasa lelah ketimbang empati.
Akting Miranda MacDougall memang maksimal, tetapi bisa jadi lebih sedikit malah lebih baik. Juga disayangkan, meski dialog sering kali klise, karakter pendukungnya sangat kurang didefinisikan. Karakter Matthew dan Jordan, yang muncul dalam rekaman lama, juga tidak cukup menarik perhatian dalam skenario Sean Harris Oliver.
Meskipun beberapa menit terakhir memberi hasil yang cukup kuat, hal itu tidak cukup untuk menebus 80 menit sebelumnya, apalagi membuat orang antusias untuk sekuel.
