Beberapa film horor yang paling efektif mampu mengubah hal-hal sehari-hari yang tampak biasa menjadi sumber ketakutan yang mendalam. Dalam film “Passenger”, rutinitas yang familiar dan suara-suara yang terkait dengan berkendara justru menjadi tanda-tanda ominous dari bencana yang akan datang, saat sosok misterius mengintai dan menyerang pengemudi di jalan raya Amerika. Sutradara Norwegia, André Øvredal, memang tidak menciptakan sesuatu yang baru dengan film ini, tetapi bahasa visual yang ciamik, penampilan akting yang mengesankan, serta eksplorasi tema yang cerdas menjadikannya sebagai perjalanan menegangkan yang memuaskan bagi penggemar film horor bertema perjalanan seperti “Jeepers Creepers” dan “The Hitcher”.
Pembukaan film ini, seperti banyak film horor lainnya, dimulai dengan adegan kekerasan yang memperkenalkan entitas yang nantinya akan mengejar para protagonis. “Passenger” langsung menunjukkan gaya visual yang kuat sejak awal. Dalam urutan pembuka tersebut, ada motif visual yang berulang yang tidak terkesan gimmicky: kamera berputar di dalam kendaraan, menangkap apa yang dilihat pengemudi namun, yang terpenting, juga apa yang tersembunyi di belakang mereka. Beberapa momen menegangkan terbaik dalam film ini memanfaatkan trik lama, menciptakan ketegangan dari sudut pandang karakter yang terbatas. Film ini bahkan mengguncang fondasi persepsi, membuat karakter semakin ragu apakah apa yang mereka lihat itu nyata atau sekadar ilusi.
Adegan pembuka yang terampil ini berakhir dengan elemen paling klise dalam film: kedekatan wajah pria tua yang menyeringai menyeramkan — si Penumpang. Syukurlah, film ini lebih dari sekadar villian-nya, yang muncul cukup jarang sehingga setiap kali kemunculannya tetap membuat merinding. Saat adegan berikutnya memperkenalkan karakter utama kita, Maddie (Lou Llobell), tema yang lebih besar mulai memasuki cerita.
Sambil mengemas barang-barang terakhir ke dalam kotak kardus, Maddie melirik apartemen indahnya yang hampir komikal, dengan sinar matahari yang masuk melalui jendela besar dan memantul dari lantai kayu yang mengkilap, membuat semangatnya sedikit goyah. Dengan wajah berani, ia menyapa pacarnya, Tyler (Jacob Scipio), dan camper van oranye yang kini jadi rumah mereka. Rasanya begitu segar melihat film horor yang tidak membawa latar belakang traumatis yang menyedihkan bagi protagonisnya, dan lebih dieksplorasi pada tema selain kesedihan. Di sini, penulis bersama Zachary Donohue dan T.W. Burgess menghadirkan ketegangan yang tidak dramatis tapi lebih mudah dihubungkan, antara rutinitas stabil kehidupan di rumah dan panggilan jalan terbuka.
Enam minggu kemudian, film ini menemukan Maddie dan Tyler merayakan hubungan mereka yang masih bertahan di jalan — tetapi retakan-retakan sudah mulai terlihat. Pandangan romantis Maddie terhadap gaya hidup ini jelas tidak mencakup banyaknya kemacetan atau malam-malam yang dihabiskan tidur di tempat parkir gym 24 jam demi menghindari protes dari warga sekitar. Ketika Tyler melamar dan Maddie menerimanya, ia segera mengusulkan untuk menginap di hotel dengan seprai yang bersih dan semua kenyamanan yang datang dengan hidup antara empat dinding.
Dalam perjalanan ke hotel, pasangan muda ini terguncang oleh seorang pengemudi berbahaya, yang setelah itu mereka temukan tertabrak pohon. Mereka berhenti untuk membantu, dia adalah satu-satunya yang selamat dari adegan pembuka — tetapi sebuah kekuatan tak terlihat menariknya kembali ke mobil dan membunuhnya. Atau apa itu benar-benar terjadi? Hanya Maddie yang melihat tarikan tidak wajar itu, dan kebanyakan dari momen menegangkan berikutnya juga memburamkan garis antara kenyataan dan fantasi.
Di sebuah adegan yang sangat seru dan imajinatif, Maddie berada di tempat parkir yang kosong di malam hari, berjalan kembali ke van — yang selalu berada di tempat yang berbeda setiap kali dia berbalik. Seperti banyak karakter horor lainnya, ia tidak langsung memberi tahu siapa pun tentang hal-hal aneh yang ia lihat, khawatir dianggap gila. Namun ada ketakutan lain yang mengintai: Apakah visi-visi ini cara otaknya mengekspresikan ketidakbahagiaan yang ingin ia sembunyikan? Apakah ada suara aneh dari belakang van, ataukah ia hanya merasa tidak nyaman berada di situ? Ini adalah cara penceritaan yang cerdas, menghubungkan emosi dan unsur supranatural dalam film dengan baik.
Keberhasilan penceritaan ini mempersiapkan kita untuk putaran ketiga yang cerdas dan mengejutkan: saat Maddie mengakui visinya kepada Tyler, ia benar-benar mempercayainya, dan mereka berdua bertekad untuk mengusir makhluk jahat ini sekali dan untuk selamanya. Di sini, film ini juga menekankan sisi konyolnya, seperti legenda tentang Penumpang. Dia adalah sosok dari agama, ditakuti oleh para pelaku gaya hidup van — di antaranya adalah Diana yang diperankan dengan apik oleh Melissa Leo.
Karena “perampok jalanan dari neraka” ini, seperti yang Diana katakan dengan cerdas, muncul dalam pikiran daripada dalam realitas material, pergeseran yang lebih eksplisit menuju kebisingan di babak terakhir tidak terasa terlalu mengada-ada. Sebenarnya, ini memberi ruang untuk citra yang sangat mengerikan, berpuncak dalam pertarungan antara surga dan neraka yang layak diingat, mirip dengan yang terbaik dari film “Conjuring”. Dengan banyak ketegangan yang bergantung pada persepsi, Llobell secara efektif mengangkat seluruh film ini di atas bahunya, reaksinya terhadap yang terlihat dan yang tidak terlihat sangat penting bagi jalinan film ini. Dia menunjukkan performa yang sangat baik, dan lebih banyak pembuat film horor seharusnya mempertimbangkan posisinya.
