Menjelang perilisan Michael, film biografi yang menuai kritik pedas tentang Michael Jackson, seorang pembuat film dokumenter yang pernah menggarap Leaving Neverland menuduh publik berpura-pura tidak melihat fakta-fakta terkait dugaan kejahatan sang bintang pop. Leaving Neverland, yang tayang di HBO pada 2019, mengisahkan dua pria yang mengklaim telah disalahgunakan oleh Jackson saat masih anak-anak. Tuduhan terhadap perilaku Jackson sudah ada sejak lama, namun ikon pop yang telah meninggal ini tidak pernah terjerat hukum. Dalam film biografi baru ini, yang diproduksi bersama estet Jackson, tidak ada referensi mengenai tuduhan tersebut. Hal ini tentu mengundang kritik.
Dan Reed, sutradara Leaving Neverland, tak ragu menegaskan kembali pendiriannya terhadap Jackson dalam wawancara terbarunya. Dia merespons pernyataan sutradara film biografi, Antoine Fuqua, yang mengkritik para penggugat. Reed menegaskan bahwa “banyak orang akan menutup mata terhadap keraguan” tentang dugaan tindakan Jackson dan “sepenuhnya mengabaikan fakta bahwa pria ini lebih buruk dari Jeffrey Epstein.” Menurutnya, publik cenderung memisahkan tuduhan dengan kesenangan mereka mendengarkan musik Jackson karena karya-karyanya adalah “bagian dari soundtrack hidup banyak orang.” Reed juga menambahkan, “Mereka yakin dia adalah sosok yang murni, seperti dewa, seorang jenius yang seakan tidak memiliki identitas seksual dan entah bagaimana menjadi sangat murni, mereka terhubung dengan itu.” Merujuk pada komentar Fuqua di profil New Yorker tentang bagaimana orang berusaha mengumpulkan uang, Reed mengatakan, “Untuk Antoine Fuqua yang menuduh orang menjadi pencari harta, itu agak Ironis. Sepertinya semua orang yang terlibat dalam film ini hanya mencari uang.” Dia juga menyebut bahwa kedua penggugat dalam Leaving Neverland “tidak pernah menghasilkan satu sen pun dari tuduhan mereka.”
Michael, yang dibintangi oleh keponakan penyanyi tersebut, Jaafar Jackson sebagai pemeran utama, diperkirakan menghabiskan anggaran $200 juta untuk produksinya. Menurut prediksi box office, film ini diperkirakan akan meraup $150 juta secara global pada akhir pekan perdana, meskipun menuai ulasan negatif. Dibalut dengan penampilan Colman Domingo dan Miles Teller, Michael saat ini memiliki skor 37% di agregator ulasan Rotten Tomatoes. Sementara itu, Leaving Neverland telah dihapus dari HBO Max setelah warisan Jackson mengajukan klausul non-disparagement sejak 1992. Reed menyatakan, “HBO hanya memiliki lisensi hingga 2029. Jadi setelah itu, saya bisa menjualnya kembali dan membuatnya tersedia lagi.” Reed, yang juga menyutradarai film dokumenter HBO peraih Penghargaan Peabody, The Truth vs. Alex Jones, menuduh warisan Jackson telah menanamkan rasa takut pada siapa pun yang berani menantang citra publiknya. Dia menyimpulkan, “Jackson sebenarnya adalah orang yang sangat buruk dan telah menyakiti banyak anak. Dia mungkin seorang penghibur yang hebat, tetapi kedua hal ini tidak bisa saling menutupi.”
Perdebatan mengenai Michael dan Leaving Neverland hanya menambah lapisan kompleks pada legacy Michael Jackson sendiri. Apakah kita bisa menikmati musiknya sambil mengingat tuduhan-tuduhan tersebut? Atau akankah penonton tetap terjebak dalam nostalgia sambil mengabaikan realita pahit yang tak terelakkan? Ini adalah dilema yang harus dihadapi oleh setiap penggemar dan penikmat seni saat ini.
