MTV sudah lama dikenal sebagai rumah bagi serial original yang menyasar penonton muda. Setelah awalnya berfokus pada musik, MTV mulai merambah ke reality show dan serial scripted. Dramas remaja seperti “The Shannara Chronicles,” “Teen Wolf,” dan versi Amerika dari “Skins” semua tayang di MTV. Sebelum serial-serial itu muncul, jaringan ini mengambil langkah pertamanya ke dunia scripted non-animasi dan non-sketsa komedi pada tahun 1994 dengan “Dead at 21,” sebuah serial sci-fi yang dibuat oleh Jon Sherman.
Serial ini dibangun di atas tema pemberontakan muda dan ketertarikan Sherman pada novel cyberpunk oleh penulis seperti William Gibson. “Dead at 21” mengisahkan Ed Bellamy yang diperankan oleh Jack Noseworthy, seorang pemuda berusia 20 tahun dengan chip mikro di otaknya. Ed terlibat dalam program rahasia pemerintah yang bertujuan untuk membuka potensi mental anak-anak dengan harapan mendorong evolusi manusia, konsep yang sangat populer di dunia fiksi ilmiah saat itu. Sayangnya, chip tersebut memiliki efek samping yang mematikan—Ed akan meninggal saat berusia 21 tahun.
Serial ini mengikuti petualangan Ed setelah program tersebut dihentikan, membuatnya menjadi target Agen Winston (Whip Hubley) yang bertugas menangkap semua subjek uji yang tersisa. “Dead at 21” hanya tayang satu musim, diakhiri dengan cliffhanger yang meninggalkan nasib Ed, Winston, dan Maria (Lisa Dean Ryan), yang merupakan cinta pertama Ed, tidak terjawab. Di tengah produksi yang bermasalah, MTV dengan cepat membatalkan serial ini.
Dead at 21: Awal yang Berliku untuk Drama Scripted MTV
“Dead at 21” punya tempat penting dalam sejarah MTV, menandai awal dari program live-action scripted asli mereka. Namun, ini bukanlah awal yang mudah. Dalam sebuah retrospektif untuk Drunk Monkeys, Sherman menceritakan bagaimana “Dead at 21” disusun oleh orang-orang yang kurang pengalaman dan arah, bekerja untuk jaringan yang berusaha “membalikkan teknik” kesuksesan. Banyak episode dirancang untuk meniru video musik yang populer atau untuk membuat adegan berdasarkan lagu dari perpustakaan musik MTV yang luas.
Sherman mengungkapkan bahwa tidak ada “visi atau ide yang kohesif untuk acara ini… semuanya hanya disambung-sambungkan dengan cara yang seadanya… Hanya berusaha agar program ini bisa tayang.” Tanpa ada perwakilan serikat pekerja, Sherman kehilangan banyak kendali atas serialnya. Ia menyebutkan bahwa ia tidak mendapat kredit “diciptakan oleh” dan terabaikan setelah pilotnya diambil alih, ketika Viacom merekrut penulis dan produser Rod Taylor sebagai showrunner. Sherman merasa jauh dari Rod, yang mengganti rencana akhir musim yang dibuatnya dengan idenya sendiri.
Setelah dibatalkan, “Dead at 21” tidak tersedia di platform streaming mana pun, dan serial ini juga tidak pernah dirilis resmi dalam bentuk DVD, membuatnya sangat sulit diakses oleh penonton masa kini.
