James Ohlen, Mantan Direktur The Old Republic, Bicara Tentang Kepergiannya dari BioWare Setelah EA Menggagalkan Proyek Reboot New Republic

James Ohlen, mantan direktur BioWare untuk MMO Star Wars: The Old Republic, baru-baru ini membahas keputusannya untuk meninggalkan BioWare pada tahun 2018 setelah mencoba melakukan reboot game yang sayangnya terhambat oleh penerbit EA. Ohlen adalah veteran BioWare selama 22 tahun, dikenal karena sejumlah karya ikonik seperti Baldur’s Gate, Neverwinter Nights, dan Star Wars: Knights of the Old Republic. Di waktu yang lebih dekat, Ohlen juga memimpin Archetype Entertainment, sebuah studio yang diisi oleh mantan veteran BioWare, yang tengah mengerjakan proyek besar Mass Effect-like berjudul Exodus. Proyek ini, yang dibintangi oleh Matthew McConaughey, sudah memakan waktu delapan tahun dan ditargetkan rilis pada tahun 2027.

Tahun lalu, Ohlen meninggalkan Archetype dan kini dia memberikan wawancara mendalam mengenai berbagai keputusannya untuk pergi, termasuk detail tentang dampak burnout yang dia rasakan selama berkarir di industri game, serta rencana yang dia buat untuk merombak Star Wars: The Old Republic dengan cara yang baru. Ohlen mengungkapkan, “Aku selalu bilang kepada semua orang, aku tidak seharusnya menjadi kepala studio karena itu bakal membunuhku,” ujarnya kepada PC Gamer. “Dan itu hampir membunuhku. Selama enam tahun, aku hampir mengalami hal itu.”

Ohlen menceritakan betapa beratnya beban yang dia pikul, yang membuatnya harus melangkah mundur. “Aku bekerja dalam kondisi yang sangat lelah, dan itu berdampak pada kesehatan dan kehidupanku. Sebagai seorang kreator, kita sangat peduli dengan segalanya, dan sebagai kepala studio, kita harus sering memotong banyak hal,” katanya. “Aku pasti tidak mau terjebak lagi dalam situasi seperti itu; itu bukan tempat yang sehat.”

Sebelum bergabung dengan Archetype, Ohlen dengan cepat naik pangkat di BioWare, yang dia sebut sebagai “satu-satunya waktu saat aku benar-benar jatuh cinta dengan pekerjaanku.” Dia diakui sebagai lead designer untuk RPG single-player ikonis Star Wars: Knights of the Old Republic. Kesuksesannya kemudian membawanya ditunjuk oleh Ray Muzyka dan Greg Zeschuk dari BioWare untuk memimpin studio baru BioWare Austin, yang ditugaskan untuk membuat MMO Star Wars: The Old Republic.

“Saat itu, aku bilang, ‘Aku tidak suka game multipemain yang masif. Tapi baiklah, aku akan melakukannya,'” kenang Ohlen. Dia kemudian sadar bahwa proyek itu akan menjadi proyek “tak berujung” yang mengharuskannya memastikan “desainer dengan ego besar… tidak saling membunuh.”

Ohlen menyadari bahwa dia tidak bisa mengelola ratusan orang yang memiliki visi berbeda. “Semua orang ingin membuat [World of Warcraft] di luar angkasa, dan tugasku adalah bilang, tidak, kita sedang membuat [sesuatu yang berbeda], dan aku tidak bisa melakukannya,” ungkapnya tentang hari-hari awal pengembangan The Old Republic. Akhirnya, Ohlen menyadari harus melangkah setelah melalui pitch yang panjang dan sangat sulit kepada Lucasfilm dan EA untuk reboot penuh game tersebut, yang diganti namanya menjadi Star Wars: The New Republic. Dia menghabiskan enam bulan merancang rencana ini sebelum mendapatkan lampu hijau dari mantan presiden Lucasfilm, Kathleen Kennedy, dan kepala kreatif Star Wars, Dave Filoni.

Ohlen mengingat bagaimana Filoni setuju, “Jika kamu menempatkannya beberapa ratus tahun sebelum jatuhnya Republik, kita bisa menghubungkannya.” Waktu tersebut terdengar mirip dengan periode yang menjadi dasar Lucasfilm’s The High Republic, yang saat ini dieksplorasi lebih lanjut dalam narasi mereka. Ohlen merasa sangat bersemangat karena tantangan besarnya adalah Patrick Söderlund, mantan kepala desain EA yang kini memimpin developer Arc Raiders, yang dia sebut hebat tetapi tidak suka Star Wars: The Old Republic. “Dan aku meyakinkannya… itu adalah salah satu pencapaian terbesarku.”

Sayangnya, semua harapan itu runtuh. Meskipun Söderlund setuju, dewan direktur EA tidak. “[Mereka] ingat menghabiskan $300 juta,” kata Ohlen, merujuk pada biaya pengembangan The Old Republic yang tinggi. “Mereka seperti, ‘Kenapa kita harus menghabiskan banyak lagi?’” Ohlen menambahkan, “Itu adalah awal dari akhir bagiku.” Dia mengungkapkan bahwa satu-satunya cara untuk melewati hidup adalah dengan memiliki empati, bahkan terhadap orang-orang yang menyakitinya. “Aku berpikir melalui lensa EA, dan aku merasa tidak mungkin untuk menang dalam situasi ini.”

“Aku bilang kepada orang-orang, sekarang aku adalah orang yang dibayar tinggi, tetapi sepenuhnya tidak berguna. Semua orang menganggap aku berguna karena reputasiku. Hanya aku yang bisa merasakannya.” Dia juga menambahkan bahwa riset menunjukkan saat seseorang merasa tidak mencapai apapun, itu adalah penyebab utama burnout.

Kini, Ohlen sedang menulis berbagai buku petualangan RPG, bekerja sama dengan mantan koleganya di Archetype dan BioWare, Jesse Sky, yang kini menjabat sebagai direktur kreatif Exodus. Sementara itu, proyek Exodus yang menjanjikan, diharapkan segera rilis tahun depan untuk mengobati kerinduan banyak penggemar BioWare.