Bintang dari banyak film hit, Denzel Washington pasti akan menjadi sorotan di berita TV ketika, misalnya, informasi tentang kemungkinan seri prekuel “Book of Eli” muncul. Namun, aktor peraih Oscar ini telah meninggalkan jejak yang tak terbantahkan di dunia televisi. Bahkan, pernah ada masa ketika karya TV-nya adalah pencapaian terbesar Washington berkat perannya yang signifikan sebagai Dr. Philip Chandler di “St. Elsewhere,” salah satu drama medis terbaik di tahun 1980-an, bahkan mungkin di sepanjang masa.
Washington memerankan karakter ini sepanjang enam musim tayangnya dari tahun 1982 hingga 1988. Namun, seperti yang dia katakan kepada Entertainment Weekly pada tahun 2010, dia sudah mengincar karir film saat itu. Fakta ini berkontribusi pada keputusan Washington untuk memilih “St. Elsewhere” sebagai basis utama karier TV-nya. Awalnya, dia berencana untuk bergabung dengan pemeran spin-off “All in the Family,” yaitu “The Jeffersons” di CBS. Tetapi karena ambisi besarnya di dunia film, dia mengikuti saran agen dan memilih drama medis ini.
“Saya ingat awalnya agen saya berbicara kepada saya tentang tidak terjebak dalam televisi,” kata Washington. “Dia meyakinkan saya untuk tidak melakukan ‘The Jeffersons,’ yang sudah saya audisi. Tapi ‘St. Elsewhere’ memiliki begitu banyak karakter, sehingga Anda bisa merasa sedikit tersesat dan masih bisa menyelinap keluar untuk syuting film. Dan itu adalah acara yang luar biasa.” Waktu yang dihabiskan di serial yang diakui secara kritis membuat bintang muda ini menjadi nama yang dikenal luas, dan yang lebih penting, saran agen tersebut memang berhasil.
Denzel Washington berhasil sekaligus membintangi St. Elsewhere dan mendapatkan pengakuan di dunia film
Menyelinap untuk syuting film terbukti sangat mungkin bagi Washington, meskipun ia tampil secara reguler di “St. Elsewhere.” Meskipun ia tidak muncul secara fisik di setiap 137 episode acara tersebut, ia tetap dicredit untuk semua episode.
Meski tantangan dari masa jabatannya yang mengesankan di acara ini mungkin sulit, Washington berhasil menyempatkan diri untuk membuat enam film yang sangat dihormati di periode tersebut: film TV “License to Kill” (1984) serta film yang dirilis di bioskop “A Soldier’s Story” (1984), “Power” (1986), “Cry Freedom” (1987), dan “For Queen & Country” (1988).
Saat ia berperan sebagai aktivis Steve Biko dalam film “Cry Freedom” karya Richard Attenborough, yang membuatnya meraih nominasi Academy Award dan Golden Globe, sudah cukup jelas bahwa “St. Elsewhere” akan menjadi peran TV signifikan terakhirnya. Memang, pria yang dipercaya beberapa orang sebagai aktor terbaik sepanjang masa ini hanya sesekali kembali ke dunia TV setelah serial rumah sakit tersebut berakhir, dan bahkan saat itu, hanya dalam berbagai peran suara dan tugas narator. Namun, Washington tidak pernah melupakan masa lalu drama medisnya, bahkan setelah menjadi bintang A-list di Hollywood. Pada tahun 2016, ia menggunakan keterampilan yang dipelajarinya untuk menyutradarai episode “Grey’s Anatomy” musim 12, berjudul “The Sound of Silence.”
