Anthony Chen menggunakan panel di Far East Film Festival, Udine, untuk memberikan kritik tajam tentang dampak media sosial terhadap perhatian manusia, budaya sinema, dan pengalaman mendasar menjadi manusia. Komentar ini muncul sehari setelah filmnya “We Are All Strangers,” yang merupakan bagian terakhir dari trilogi pertumbuhannya di Singapura, membuka festival tersebut.
“Saya rasa ini merugikan budaya sinema, tapi bukan hanya itu,” kata Chen. “Saya merasa ini juga merugikan kemanusiaan kita secara umum.”
Chen mengaku bahwa dia tidak pernah menginstal TikTok, selalu mengatur ponselnya ke mode pesawat saat menonton film, dan memaksa dirinya untuk datang ke bioskop dua kali seminggu. Semua itu dia lakukan sebagai usaha melawan gangguan yang tampaknya sudah menggerogoti bahkan para profesional di industri. Dia sangat khawatir tentang apa yang dilakukan konten singkat terhadap durasi perhatian penonton, merujuk pada laporan dari novelis yang menyatakan bahwa penerbit sekarang meminta plot yang langsung dikemas tanpa bisa membangun karakter yang mendalam seperti fiksi sastra dulu.
Chen juga menyuarakan kekhawatiran tentang AI, menyampaikan pernyataan dari seorang pembuat film Cina yang dihormati yang pernah dia ajak bicara di Hong Kong beberapa minggu lalu. Pengara tersebut berpendapat bahwa menyerahkan keputusan kepada mesin adalah bentuk penghapusan diri. “Jika kamu membiarkan AI mengambil keputusan untuk dirimu, kamu bukan lagi manusia,” kutip Chen. Dia menambahkan bahwa orang-orang yang bergantung pada alat seperti ChatGPT untuk membuat pilihan bagi mereka berisiko kehilangan sesuatu yang esensial. “Begitu kamu mulai melakukannya, kamu kehilangan eksistensimu sebagai manusia,” tegasnya.
Meski demikian, Chen mengungkapkan optimisme hati-hati bahwa budaya ini pada akhirnya bisa diperbaiki. “Kita akan kembali ke tempat asal,” ujarnya. “Kita akan kembali ke kemanusiaan lagi. Karena saya pikir itulah mengapa kita memiliki peradaban.”
Thread media sosial juga sangat terasa dalam “We Are All Strangers,” di mana Yeo Yann Yann—kolaborator Chen di ketiga film trilogi—memerankan karakter yang menjadi sosok livestreaming. Yann Yann mengungkap bahwa dia belajar dari seorang streamer spesifik yang diperkenalkan Chen hampir setiap hari sebelum syuting dimulai, tetapi dia merasa tak terpengaruh oleh media tersebut. “Saya rasa saya orang lama,” ujarnya. “Mungkin itu bukan hal yang buruk.”
Panel yang dimoderatori oleh June Kim menggambarkan lebih dari sepuluh tahun kolaborasi antara Chen, Yann Yann, dan aktor utama mereka, Koh Jia Ler, yang terpilih saat berusia 11 tahun melalui pencarian selama 10 bulan dimulai dari 8.000 anak, ditemukan kembali di Instagram pada usia 17 tahun, dan kini muncul di film terakhir trilogi pada usia 25. Yann Yann, yang memerankan karakter yang berbeda di setiap film—ibu si anak di “Ilo Ilo,” gurunya di “Wet Season,” dan ibu sambungnya di “We Are All Strangers”—menceritakan bagaimana hubungan kerjanya dengan Koh telah berubah selama 14 tahun. Saat pertama kali bertemu Koh di lokasi syuting “Ilo Ilo,” ketika dia tujuh bulan hamil, dia menetapkan aturan ketat tentang bagaimana Koh harus memanggilnya di lokasi. Bertahun-tahun kemudian, Koh pernah memberitahunya bahwa kesan pertamanya adalah: “Saya merasa seperti bertemu gunung.”
Proses latihan untuk film ketiga adalah yang paling mendalam di antara ketiga film: pemeran, kru, dan Chen semua tinggal di satu rumah, memasak bersama, dan menjalani sesi latihan di antara pencarian lokasi. “Kami datang untuk latihan seperti pulang ke rumah,” kata Yann Yann. Dia menjelaskan bahwa hubungan kerja di antara mereka dalam trilogi ini telah berkembang dari ketegangan yang nyata menjadi sesuatu yang tak terpisahkan dari keluarga, baik di layar maupun di luar layar.
Asal muasal cerita proyek ini berakar dari percakapan nyata. Saat Koh berusia 17 tahun dan gagal di sebagian besar mata pelajaran, dia mengatakan kepada Chen ingin keluar sekolah, dan Chen berhasil meyakinkan orang tua Koh untuk mengizinkannya. Di tahun-tahun berikutnya, Koh bekerja sebagai pengantar makanan, kurir paket, pekerja bar, dan livestreamer yang menjual aksesori ponsel—pengalaman yang langsung berkontribusi pada gambaran seorang pemuda yang terlempar ke kehidupan dewasa tanpa persiapan dalam film ketiga.
Chen, yang baru saja merayakan ulang tahun ke-42 dan sedang berada di usia 40-an selama produksi, mengatakan bahwa trilogi ini—yang meliputi “Ilo Ilo” saat krisis keuangan Asia 1997; “Wet Season” di tengah gejolak sosial awal 2010-an; dan “We Are All Strangers” yang berlatar ulang tahun ke-60 kemerdekaan Singapura tahun lalu—juga menggambarkan perjalanannya sendiri dari usia 20-an ke 40-an, dari lajang menjadi suami dan ayah.
Mengenai misi visual film ini, Chen tantang timnya untuk menemukan keindahan di kawasan perumahan Singapura, perjalanan bus, dan kedai kopi yang belum pernah dia lakukan dalam 14 tahun kariernya mengabadikan kota itu. Dia merasa lelah dengan film yang memperlihatkan kehidupan kelas pekerja dengan nada kelam yang tiada henti. “Kenapa kelas pekerja tidak bisa merasakan cinta, harapan, dan romansa?” tanyanya. Optimisme itu, tambahnya, adalah posisi filosofis yang disengaja. “Saya masih percaya bahwa ada kekuatan harapan dalam kemanusiaan kita, dan itu lah alasan kita masih di sini.”
Dalam konteks kemiskinan di Singapura—yang dianggapnya tak terlihat, cara yang berbeda dengan kesulitan di tempat lain—dia berbicara tegas. Kekayaan negara ini menutupi realitas dari kerja keras yang terus-menerus hanya untuk mempertahankan keluarga dan mengikuti salah satu kota termahal di dunia. “Kita adalah negara yang menyimpan banyak hal di bawah karpet,” ujarnya.
Judul film dalam bahasa Inggris dan Mandarin secara sengaja saling bertentangan: sementara versi Inggris menyebut “We Are All Strangers,” judul Mandarin diterjemahkan menjadi “We Are Not Strangers”—sebuah bingkai, menurut Chen, untuk cerita yang bergerak dari kehidupan yang terisolasi menuju keluarga yang ditemukan. Dia mencatat bahwa beberapa pengunjung festival yang membaca dalam bahasa Mandarin menganggap perbedaan ini sebagai kesalahan. “Saya pikir itu adalah hal yang baik,” katanya. “Itu membuat orang bertanya-tanya.”
